動物的陪伴，能為人們帶來多少療癒的力量？這天，在新北市中和衛生所失智據點，台灣動物輔助治療專業發展協會培訓鑑定通過的治療犬 Jessica 和一群失智症的長輩一起度過了愉快的下午，透過遊戲和互動，Jessica 幫助長輩們練習認知與語言能力。動物輔助治療的概念，在台灣發展多年，除了幫助服務對象，也關注治療動物的福祉，讓療癒的過程中，人與動物的關係更加平衡。
尋常的週間下午，位於新北市中和、衛福部八里療養院的社區失智據點，聚集了近 20 位 7、80 歲的年長者。他們都是確診的失智症者，在室內空間圍坐一圈，跟著老師的講解，一步步參與課程。不少長者們活潑、熱情地投入活動，偶爾和老師開玩笑，台上台下互動佳，笑聲不斷。
而現場的好氣氛，一部分還要歸功於今天的神秘嘉賓—— Jessica，她是「台灣動物輔助治療專業發展協會」（下稱動輔專協）鑑定通過的治療犬，今天來社區和老師一起出任務，據點志工表示，「長輩真的特別喜歡有動物在的課程」。
在台推動 25 年，動物參與治療活動
台灣在 2000 年代出現第一個動物輔助治療團體，帶動了「動物輔助治療」（Animal-Assisted Therapy, AAT）的在地化發展，動輔專協也應運而生。國立臺北護理健康大學葉明理助理教授，是推廣動輔治療的重要人物，她在研究中寫道，該方法是將動物納入人類健康照護或教育的情境，以達醫療、復健、情緒緩解等目的。
除了治療犬貓等寵物之外，農場動物、海洋動物，乃至近年越來越多人飼養的爬蟲類動物，都可達到輔助治療的功效。不過，以動輔專協而言，目前培訓的治療動物仍以犬隻為多，有近 70 隻的治療犬和 1 隻治療貓。
現任協會理事長夏安婷表示，這天的課程以失智長者為對象，因此將目標設定在認知與體能方面的練習。好比其一環節，她請長者們從各色貼紙中，說出自己喜歡的顏色，貼在 Jessica 的衣服上做裝飾，過程不僅需要辨識顏色的認知判斷，也在說話時結合語言的練習。
另一活動是邀請長者牽著 Jessica，一人一狗繞過地板障礙物。夏安婷說，失智長者活動時，容易忘記要注意腳下，所以特別設置了踏板增加路徑變化，建立他們走路要觀察路面的概念；同時，因為要牽狗狗移動，身體也必須控制協調。
助人，也看顧動物：動輔專協的「黃金三角」
夏安婷說自己原先是怕狗的人，卻因一次契機收留了流浪犬。為了讓狗狗得到照顧，當時作為職能治療師在醫院服務的她，想起機構長期推廣的「綠色照護」工作（註）。於是，她帶著狗狗受訓，成為動物輔助治療的治療犬，藉此讓他合理地留在醫院。
（註）綠色照護透過園藝治療、動物輔助治療等具自然生態的元素，增加病患活動的多樣性，以提升其照護品質。
在與治療犬並肩合作的經驗裡，夏安婷收穫未曾有過的成就感。患者們搶著照顧狗，甚至自主設計獎勵制度，表現好的人可以餵他，治療活動進展順利。只是沒想到，一陣子之後，狗狗出現掉毛情形，並經醫生確診為憂鬱。意識到自己在活動中只注意服務對象，未有餘力照顧狗，夏安婷開始接觸動輔專協，認識他們的「黃金三角」模式，希望治療過程，動物權益也可更加平衡。
在三角模式中，有動物輔助治療員、動物輔助治療師和治療動物三個角色。通常動輔員是治療動物的主人，可關注動物狀態，避免發生服務對象或動物任一方傷害另一方的情況；另外，動輔師則是根據動物和服務對象的條件，設計並帶領活動的老師。這個模式，能將過去一人要同時帶治療動物、又要想活動的多重任務進行分工；此外，課程時間也盡量控制在一小時左右，讓療癒在剛好的條件下發揮。
生命的不可代替，創造動輔的價值
對夏安婷來說，除了陪伴與治療外，動輔最大的意義在於生命教育：「我印象很深，有個 18 週的活動，狗狗在 16 週突然離世，要調度另一隻治療犬已來不及。那次我決定不帶狗，而是跟長輩一起回顧和狗狗做了什麼，最後談到他們自己對死亡的想法。」她認為，近年雖有電子寵物輔助治療的案例，但生命本身是科技所不能代替的。
在動輔專協，動輔師的背景可能來自護理、職治、心理和社工等，服務對象則從身心障礙、監所受刑人到一般社會大眾，動輔員和治療犬更是有多種特質的排列組合，因此，每場活動都會很不一樣，需要在變化中臨機應變、創造不同可能，這也是生命力的一種展現。
夏安婷本身是職能治療師，一邊繼續本業工作，一邊兼任協會理事長。她表示協會其他動輔師的條件和她類似，因此當前最主要的困境是人力不足。即使如此，夏安婷表示這份工作滿足她的自我實現：「我一直都在醫療機構工作，因為動輔，才有機會去到監獄，或接觸不同產業的職場。另外，我可以認識到不同動物，知道他們有各自的治療功效，像馬光是行走的頻率，也能給人帶來療癒。」
在醫療現場服務十幾年，夏安婷明白生命失落無常，但動輔讓她「看見動物的力量」，打開對治療的視野後，自己也得到療癒。藉此，她希望讓更多人體驗與動物合作的美好，因為這不只能為彼此增添回憶，也在創造社會的共同價值。
